EVOLUCIÓN DEL CABALLO
La evolución del
caballo puede seguirse a través del registro fósil hasta llegar a Hyracotherium (también llamado Eohippus),
un pequeño mamífero herbívoro que vivió durante el Eoceno, hace
55 millones de años, en América del Norte. Se supone que de él
descienden todos los équidos posteriores, incluido el género Equus. Hyracotherium tenía un tamaño que oscilaba entre los
20 y los 40 cm de altura,
con cuatro dedos en las extremidades anteriores y tres en las posteriores
terminando cada uno en una uña (no en un casco, como las especies
actuales).6 A primera vista era similar a un perro pequeño.
La
evolución posterior de Hyracotherium le hizo aumentar su altura hasta los
115 cm y perder sus
dedos hasta hacerse monodáctilo, es decir, con un solo dedo.
Poco a poco, su único dedo se endurecería mediante mutaciones, hasta
desarrollar cascos que les permitían huir de los depredadores.
En
esa época aparecieron a la vez en Norteamérica y Eurasia diversas especies y géneros
relacionados. Parece ser que las especies euroasiáticas desaparecieron; sin
embargo, las especies americanas dieron lugar durante el Oligoceno al género Mesohippus del tamaño de una gacela, que tenía
sólo 3 dedos en las patas delanteras y que ya presentaba pies con forma de casco.7
Algo
más tarde, en el Mioceno, a Mesohippus le sucedió Hypohippus y Anchitherium;
se cree que ambas especies colonizaron después Eurasia desde América del Norte.
Otros descendientes de Mesohippus fueron Miohippus y Merychippus;
este último género desarrollódientes con coronas muy altas, lo que le
permitió, a diferencia de Hyracotherium, que pastaba hierba,
ramonear las hojas y brotes de árboles y arbustos. Entre los descendientes de Merychippus estaba Hipparion, que
durante el Plioceno se desplazó y expandió desde
Norteamérica hasta Eurasia, y Pliohippus (primer antepasado de un solo dedo),
antecesor de Pleshippus y de su sucesor, el caballo moderno,
es decir, el género Equus, que apareció hace 5 millones
de años.8
Se
cree que durante el Pleistoceno,
hace unos 15.000 años, el género Equus extendió su área de distribución desde
Norteamérica aEurasia y África cruzando el puente de Beringia.9 Hace unos 10.000 años los caballos se
extinguieron en Norteamérica,10 11 por causas aún desconocidas, quizá por
algún cataclismo climático que modificó los ecosistemas americanos.12 Diversos hallazgos en cuevas de Europa
indican que el caballo era un animal muy abundante durante la edad de
piedra en dicho
continente; se han encontrado suficientes restos de esqueletos de caballos dentro y en los
alrededores de estas cuevas como para afirmar que eran consumidos por el ser
humano. El número de caballos disminuyó en el neolítico,
cuando Europa estaba cubierta por bosques en su mayor parte. Se han encontrado
restos de la edad del
bronce, embocaduras y piezas de arneses, que demuestran que el
caballo ya estaba domesticado en esta época. Esta domesticación siglos más tarde
permitió, tras el descubrimiento de América, que los
caballos fueran reintroducidos por los conquistadores españoles en el
continente que los vio surgir.
